De U1 chip in de nieuwe iPhone 11, waar is die voor?
De nieuwe iPhone 11 bevat naast de A13-processor en chips voor Wi-fi en Bluetooth nog een andere chip, de U1. Deze chip is in staat om uiterst nauwkeurige positioneringsgegevens te produceren in een beperkte ruimte. Maar waar is zo’n chip dan voor te gebruiken? Want Apple is tot nu toe nogal terughoudend met informatie over de U1-chip.
Tijdens de keynote werd de U1 chip zelfs niet eens genoemd. De informatie die Apple in zijn marketingmateriaal over de chip geeft, is ook erg summier. Het bedrijf vermeldt hierover alleen, dat het de dichtstbijzijnde mensen bovenaan in de lijst met AirDrop-contacten plaatst.
De in de geruchten genoemde Tile-achtige tracker die Apple mogelijk zou uitbrengen, kwam zowel in de Keynote als in de technische specificaties niet ter sprake. Maar het vinden van ‘Apple Tags’ of AirDrop-vriendjes is lang niet het enige waartoe de U1-chip in staat is.
Wat doet de U1-chip van de iPhone 11?
De U11-chip maakt gebruik van positioneringstechnologie die bekend staat als Ultra WideBand (UWB) radio. Apple omschrijft dat als volgt:
De nieuwe door Apple ontworpen U1-chip maakt gebruik van Ultra Wideband-technologie voor ruimtelijk inzicht, waardoor iPhone 11 andere met een U1 uitgeruste Apple-apparaten zeer nauwkeurig kan lokaliseren. Vergelijk het met GPS, maar dan op de schaal van je woonkamer.
UWB vs. Bluetooth
Je kan natuurlijk Bluetooth gebruiken om andere apparaten of tags te lokaliseren. Zo werken bestaande trackers, zoals het al eerder genoemde Tile. Bluetooth-trackers meten de sterkte van het signaal: hoe sterker het signaal, hoe dichter je (waarschijnlijk) bij het apparaat bent dat je zoekt. Maar Bluetooth is onnauwkeurig en dus potentieel onbetrouwbaar.
UWB werkt anders. Het maakt gebruik van ‘time-of-flight’ berekeningen om tot een nauwkeurige afstandmeting te komen. Het meet hoe lang het duurt voordat een signaal, dat naar een apparaat wordt verzonden, weer wordt geretourneerd. Door de richt-antennes kan een UWB-apparaat niet alleen de afstand, maar ook de richting kan bepalen. Zo ‘weet’ het dat bijvoorbeeld een tag zich op een afstand van anderhalve meter, links van je bevindt.
Wat zou de U1-chip nog meer kunnen doen?
Jason Snell heeft hierover een zeer informatief artikel geschreven voor Six Colors. Daarin omschrijft hij diverse andere mogelijkheden voor de U1-chip. Mogelijke toepassingen zijn te vinden in de smart home-technologie, augmented reality, mobiele betalingen, je auto ontgrendelen zonder sleutel en zelfs indoor navigatie.
Of stel je een audiosysteem voor het hele huis voor, dat het afspelen van muziek door meerdere kamers verplaatst op basis van de locatie van een individuele luisteraar. Of een slim deurslot dat niet opengaat tenzij je er pal voor staat – en de deur weer op slot doet als het slot weet dat je binnen bent. Ook Augmented reality is een enorm aandachtsgebied voor Apple. UWB kan daarbinnen helpen door locatie-precisie te bieden voor apparaten en accessoires.
Dat extra stukje veiligheid dat UWB met zich meebrengt, zou ook voor autofabrikanten een reden kunnen zijn om Bluetooth LE te verlaten. Het Car Connectivity Consortium, waarvan Apple lid is, zou met UWB-compatibele apparaten in staat moeten zijn om je bos autosleutels veilig te vervangen.
Apple is met zijn U1 chip het eerste bedrijf dat UWB in een smartphone aanbiedt. Google, Samsung, HTC en anderen zijn echter ook lid van diverse UWB-organisaties. We kunnen dus wel verwachten dat hier binnen een redelijke tijd een standaard uitrolt.
