Op bezoek bij het OnePlus Open Ears Forum: luisteren doet leren

OnePlus organiseert regelmatig Open Ear Forums, waar fans met de fabrikant in gesprek kunnen over nieuwe features en andere wensen. Onlangs vond het eerste Open Ears Forum in Nederland plaats en Android Planet was er bij.

Wat is een OnePlus Open Ears Forum?

Laten we eerlijk zijn: smartphones worden de laatste jaren steeds saaier. Tien jaar geleden doken er continu nieuwe, innovatieve features op. Alles was nieuw, opvallend en beter dan ooit. Android en iOS waren net op de markt, dus er was veel ruimte voor verbetering. Langzaam maar zeker daalde het innovatietempo en zijn we in een tijdperk van incrementele verbeteringen aanbeland. De meest opvallende smartphones van 2019 hebben meer camera’s, uitschuifbare selfielenzen en intense koeling.

Sommige fabrikanten weten daardoor van gekheid niet meer wat ze moeten doen om op te vallen. In het afgelopen jaar hebben we volop nieuwe features gezien die al bij voorbaat kansloos leken. Denk aan de Air Gestures van de LG G8s ThinQ die nauwelijks je hand herkennen, of de knijpsensoren in de rand van de Google Pixel 3. Innovaties die waarschijnlijk miljoenen euro’s hebben gekocht om te bouwen, maar waar je vrijwel niemand blij mee maakt.

Bij OnePlus lijken ze dat ook te begrijpen, en gaan ze deze geldverspilling tegen door fans te vragen wat zíj eigenlijk willen zien. De fabrikant organiseert een aantal keren per jaar een ‘Open Ears Forum’.

Medewerkers van het ontwikkelingsteam worden naar steden over de hele wereld gevlogen, en gaan met lokale fans in gesprek over hun ervaringen met OnePlus-smartphones en welke features ze nog missen. Hoewel het evenement normaal enkel voor de allergrootste fans is, mocht Android Planet het eerste Open Ears Forum in Amsterdam eerder deze maand bijwonen.

Dagvullend programma met veel discussie

Het Open Ears Forum draaide dit keer om de camera’s van OnePlus-smartphones. Fans konden zich enkele maanden geleden al aanmelden en werden geselecteerd op hun kennis van en ervaring met smartphonecamera’s in het algemeen. Met de OnePlus 7 Pro-camera natuurlijk in het bijzonder. Uiteindelijk kwamen op zaterdag 20 juli zo’n dertig fans bij elkaar in Amsterdam. Het ging om gebruikers uit heel Europa, die flink in de watten werden gelegd. Fans uit Duitsland, Italië en Spanje werden ingevlogen en het hele weekend ondergebracht in een hotel.

Een snoepreisje was het echter niet: OnePlus had een intensief dagprogramma samengesteld. Van 10:00 tot 18:00 uur zaten de fans in een vergaderruimte in de A’DAM Toren om te brainstormen. De dag was opgedeeld in verschillende rondes. Per ronde gingen de fans in groepjes van zo’n acht deelnemers met een vooraf bepaald thema aan de slag.

Zo werd in de ochtend gevraagd naar de sterke en zwakke punten van OnePlus-camera’s, en wat er precies kan worden verbeterd. In elk groepje zaten twee OnePlus-medewerkers om de discussie te leiden. De discussie werd gebouwd rondom vier thema’s: nachtfotografie, video-opname’s, sneller focussen en hoe om te gaan met het verschil tussen subjectieve en objectieve fotokwaliteit.

Blik op onaangekondigde features

OnePlus wilde echter niet alleen luisteren: het bedrijf had ook concrete vragen aan zijn gebruikers. Later op de dag werd zelfs een voorproefje getoond van verschillende mogelijke updates voor bestaande apps. We kunnen je helaas niet vertellen wat voor features het bedrijf precies liet zien. Soms ging het namelijk om updates die nauwelijks meer waren dan een voorzichtig uitgewerkt concept. De features werden onder strikt embargo getoond, en de kans bestaat dat ze nooit echt uitgebracht worden, als bijvoorbeeld uit feedbacksessies als deze blijkt dat er geen behoefte aan is.

Desalniettemin is de openheid bewonderenswaardig. In plaats van de updates uitbrengen en achteraf om feedback vragen, wil OnePlus zelfs in de prilste fase van ontwikkeling weten wat er beter kan. De medewerkers van het ontwikkelteam stelden bij de kleinste feedback nog vervolgvragen en alle suggesties werden genoteerd.

OnePlus luistert, écht

Aan ideeën geen gebrek tijdens de sessies. Sterker nog: de feedback was haast overweldigend. “Het gaat ons tien jaar kosten om al deze suggesties te implementeren,” vertelde Jimmy Zhu lachend na het aanhoren van alle ideeën. Zhu is de Camera Product Manager bij OnePlus en zal straks aan de bak moeten om alle verbeteringen daadwerkelijk te implementeren.

Je kunt er zeker van zijn dat OnePlus de feedback uiterst serieus neemt. Verbeterpunten uit voorgaande Open Ears Forum zijn de laatste jaren in verschillende OnePlus-toestellen en OxygenOS-updates opgedoken.

Zo introduceerde OnePlus vorig jaar een verbeterde panoramamodus dankzij feedback van fans, en is ook het proces voor het retourneren naar de klantenservice bij problemen versimpeld. Zelfs kleine suggesties, zoals aanpasbare accentkleuren voor menu’s OxygenOS en videotips voor nieuwe features op YouTube, heeft OnePlus meegenomen.

Verwachtingen versus realiteit

Zodra OnePlus de oren open zet, levert dat ook kopzorgen op. Want, laten we eerlijk zijn, niet alle feedback is even waardevol. De trouwste fans van je merken kennen je door en door, maar hebben daardoor ook een beetje tunnelvisie. Wat goed is voor een die-hard, is bijvoorbeeld niet goed voor elke gebruiker.

Bovendien moet OnePlus oppassen dat het niet onrealistische verwachtingen schept. Het bedrijf kreeg afgelopen jaar flinke kritiek te verduren, nadat het smartphones introduceerde mét notch maar zónder koptelefoonaansluiting. Twee heikele punten waar veel fans over vielen. De allergrootste fans leken extra boos, omdat zij dachten dat OnePlus altijd de voorkeuren van de fans zou volgen. Maar helaas: smartphones bouwen is keuzes maken, en ook OnePlus moet soms de markt volgen.

Gedurende de discussies en presentaties was OnePlus daarom voorzichtig in het benadrukken dat de situatie altijd kan veranderen. Getoonde features halen niet altijd de eindstreep: iets veelbelovends kan in werkelijkheid onhaalbaar zijn. En zelfs als een suggestie door alle fans bij het evenement wordt gewaardeerd, betekent dit niet dat OnePlus het in die exacte vorm wil of kán implementeren.

Tijdens de gesprekken probeerden OnePlus-medewerkers regelmatig naar grotere thema’s en algemene feedbackpunten te sturen, om te kijken wat de wensen op grote lijnen zijn. Specifieke ideeën zijn leuk, maar een stuk lastiger te implementeren. Liever kijkt de fabrikant naar wat er in grote lijnen in de toekomst mogelijk en wenselijk is.

Lessen voor OnePlus én voor fans

Misschien wel de belangrijkste les: de klant is niet altijd koning, en alles is subjectief. Dat bleek vooral bij de verhitte discussie rondom wat een foto ‘mooi’ maakt. Onlangs verscheen een update voor de OnePlus 7 Pro-camera. Die maakte de foto’s helderder en kleurrijker, maar daardoor ook iets minder realistisch. Al snel bleek dat sommige fans ontzettend blij zijn met de update, terwijl anderen menen dat OnePlus van de pot gerukt was in het afwerken van de werkelijkheid.

Het mooie is dat die discussie juist begrip kweekte aan beide kanten. De fotografiefanaten gaven toe dat je soms gewoon de mooiste kiekjes wil voor Instagram, zelfs als dat niet geheel met de realiteit strookt. Aan de andere zijde van het debat drong het besef door dat het voor professionele fotografen op z’n minst mogelijk moet zijn om de kleurintensiteit terug te schroeven. Op het Open Ears-forum draait het niet alleen om OnePlus dat luistert naar fans, maar ook om fans die luisteren naar elkaar.