Google Pixel 3 en 3XL Preview Intelligent en een tikje eigenwijs

Dat het als fabrikant steeds moeilijker is om alle details over je product geheim te houden tot de aankondiging, weten we allemaal. Er is altijd wel een medewerker in een fabriek die snel een foto schiet of een hoesjesfabrikant die te vroeg zijn product online zet. Met Googles Pixel 3 en Pixel 3 XL lijkt echter een nieuw toppunt bereikt; er verschenen niet alleen wazige foto's en video's online voor de officiële aankondiging, mensen wisten zelfs toestellen vroegtijdig in handen te krijgen en uitgebreid te beschrijven en vast te leggen.

Toen wij dinsdag 9 oktober aanschoven bij Googles persconferentie in Berlijn waren we dus niet zo nieuwsgierig als bij eerdere productintroducties. Toch waren we erg blij daar te zijn, want het was vooral de Pixel 3 XL waar veel over gelekt was, de Pixel 3 bleef veelal buiten schot. En belangrijker: dit was de eerste gelegenheid waar we beide toestellen zelf konden gebruiken en ervaren. Samen met extra details die Google tijdens de aankondiging gaf, bleek er gelukkig genoeg nieuws over deze nieuwe Pixels te ontdekken. Vooral op cameravlak is er - net zoals we dat bij veel andere fabrikanten zien de laatste tijd - genoeg vernieuwd.

Grotere schermen, vergelijkbare telefoons

Het grootste verschil tussen de Pixel 3-telefoons en de voorgangers is het grotere scherm. De kleinere variant gaat van 5" naar 5,5" en het XL-model is nu 6,3" in plaats van 6". Google heeft dat gedaan zonder de telefoon zelf groter te maken, maar door de schermen langwerpiger en de schermranden kleiner te maken. Daarnaast heeft het grote model nu een notch die opvalt omdat hij een stuk hoger is dan de inkepingen op veel andere telefoons. Of dat mooi of lelijk is mag je zelf beslissen. Geen fan van notches? Dan kun je altijd nog terecht bij de kleinere Pixel 3 die een 'normaal' scherm heeft. Of je zet hem 'uit' in de software.

Waarom heeft de ene wel een notch en de ander niet? Volgens Google kopen mensen een grote telefoon omdat ze een groot scherm willen. Het doel bij de XL was dus om zoveel mogelijk van het oppervlak uit scherm te laten bestaan, vandaar de notch. Kopers van de kleinere Pixel zouden minder geven om veel schermruimte, aldus de fabrikant. Toch ziet ook de kleine Pixel er flink anders uit, aangezien zijn voorganger ouderwets dikke randen boven en onder het scherm had en die nu flink kleiner zijn. De stap van de Pixel 2 XL naar 3 XL is afgezien van de notch minder groot omdat het model van vorig jaar ook al relatief kleine randjes rondom het scherm had.

Na enige tijd met ze doorgebracht te hebben, inclusief een directe vergelijking tussen de Pixel 2 en Pixel 3, durven we wel te zeggen dat de nieuwe Pixels fijner in de hand liggen. Dat komt door de randen rondom, die wat boller zijn gemaakt.

Ondanks de kleinere randen zijn ook op deze telefoons weer stereospeakers aanwezig. Een goede keuze als je het ons vraagt; elke telefoon en tablet zou ze wel mogen hebben. We hebben niet uitgebreid kunnen testen en de demoruimte van Google was nogal rumoerig, maar onze eerste indruk is dat de speakers op de nieuwe Pixels voller klinker en harder kunnen.

Ook dit jaar borduurt Google weer verder op het design dat het met de eerste Pixel bedacht heeft. Bij deze derde generatie Pixels bestaat de achterkant dus wederom uit een mat oppervlak met daarin de vingerafdrukscanner en bovenin een flinke strook glas. Waar het matte deel bij de Pixel 2 nog uit metaal met een speciale coating bestond, is de achterzijde van de Pixel 3-modellen compleet van glas. Wel is er nog steeds een matte coating aanwezig, zodat de achterkant visueel in twee blokken opgedeeld wordt. Ze zien er dus vrijwel hetzelfde uit, maar zijn waarschijnlijk wel wat breekbaarder. Het is nog steeds mogelijk om Google Assistant te starten door tegen de rand van de telefoon te drukken.

Die glazen achterkant is nodig om draadloos laden mogelijk te maken, want dat is een van de vernieuwingen in de Pixel 3. Daarmee keert Google terug naar een techniek die het jaren terug al inzette bij de Nexus 4, 5, 6 en 7, maar de laatste jaren afwezig was. Het is een fijne toevoeging en met een maximale laadsnelheid van 10W gaat het nog redelijk vlot ook.

Hoewel er niet veel mis is met het ontwerp van de Pixel 3 en 3 XL vragen we ons wel af hoe lang Google nog doorgaat met vasthouden aan ditzelfde design. Dat telefoons twee jaar op rij enigszins hetzelfde eruitzien zijn we wel gewend, maar met drie jaar zoekt Google de grenzen op. Hoewel het natuurlijk niks zegt over de vernieuwing onder de motorkap, wil het oog ook wat als je als consument weer vele honderden euro's voor een nieuwe telefoon neerlegt.

Camera's: meer aan de voor- dan aan de achterkant.

Terwijl andere fabrikanten het aantal camera's op de achterkant van hun telefoons jaar op jaar verhogen -  en we later dit jaar waarschijnlijk modellen gaan zien met maar liefst vier camera's -  houdt Google ook dit jaar weer vast aan een enkele camera achterop. Wil je extra wijde foto's? dan zul je een panorama moeten schieten. Wil je sterk inzoomen? Dan ben je genoodzaakt om je foto's te croppen. Dat is jammer, al moet gezegd worden dat Google qua beeldkwaliteit wel het maximale uit die enkele cameraopstelling weet te persen. Zelfs een jaar na zijn introductie staat de Pixel 2 nog steeds zijn mannetje en de Pixel 3 borduurt daar op verder. We kijken er dan ook naar uit om de camera op een later moment het vuur aan de schenen te leggen.

Aan de voorzijde heeft Google wèl een extra camera toegevoegd, bedoeld om betere selfies te maken als je met een grote groep bent. De beeldhoek van die extra camera is daarom een stuk wijder dan die van de normale frontcamera. Zo wijd dat er behoorlijk wat vervorming te zien is voor je een foto maakt. Gelukkig wordt die met het wegschrijven van de foto gecorrigeerd. Het is een fijne feature om te hebben als je veel selfies met je vrienden maakt, of voor een gebouw staat en zowel dat gebouw als jezelf op de foto wilt krijgen. Het feit dat Google wel een wijde camera aan de voorkant plaatst en niet aan de achterkant, vinden we opmerkelijk. Ze lijken daarmee te insinueren dat mensen liever wijde selfies dan wijde reguliere foto's nemen. Of dat voor alle gebruikers opgaat betwijfelen we.

Camera's: meer features

De camerasoftware kent weer wat nieuwe trucs, waarvan eentje het gebrek aan een telelens moet opvangen. Wanneer een gebruiker digitaal zoomt neemt de camera meerdere foto's, waarbij het licht bewegen van de handen van de gebruiker als voordeel wordt ingezet. Daardoor kunnen volgens Google meerdere foto's genomen worden die net een ander perspectief hebben en dus ander detail vastleggen. Door die informatie samen te voegen ontstaat een foto met meer detail waardoor de beeldkwaliteit niet hard achteruit gaat als je digitaal zoomt. De filosofie is niet nieuw - onder andere Pentax en Sony bieden het in hun duurdere camera's - maar we zijn het nog niet eerder tegengekomen in een smartphone. Ten tijde van de review zullen we kijken in hoeverre dit zo goed werkt als Google zegt.

Googles camera-app kent op de Pixel 3 ook een nieuwe indeling. Dat laatste is welkom, want wisselen tussen de verschillende modi werkt nu sneller. Niet langer hoef je linksboven het hamburgermenu te openen, je kunt nu gewoon op het camerabeeld naar links en rechts vegen. Er is nu een Photobooth-modus, waarbij automatisch een foto genomen wordt als je bijvoorbeeld lacht, of een gekke bek trekt en de Top Shot-functie moet ervoor zorgen dat uit de foto's die je neemt automatisch de beste gekozen wordt. Handig als je groepsfoto's zonder dichte ogen wilt. Google liet ook nog een enkel voorbeeld van Night Sight zien, een functie die foto's bij weinig licht moet verbeteren. Hoe? door 'machine learning' in te zetten, veel specifieker was het bedrijf niet. De feature moet in november naar zowel nieuwe als oude Pixels komen. Een laatste verbetering is motion autofocus, hierbij tik je op een persoon of dier waarna de autofocus er alles aan zal doen om het onderwerp continu scherp te houden.

Foto's kunnen nu ook naast jpeg- als raw-bestand weggeschreven worden. Over de videomogelijkheden zei Google verdacht weinig, waarschijnlijk omdat er nauwelijks iets veranderd is. Opnemen gebeurt nog steeds in maximaal 4k met 30 fps. Een optie voor 60 beelden per seconde is er niet. Wel kunnen video's nu met de hevc-codec gecomprimeerd worden.

Hardware en scherm

Onder de motorkap is er over de nieuwe Pixels niet veel speciaals te melden. Beide modellen worden aangedreven door en Snapdragon 845 in combinatie met 4GB ram. De Snapdragon 845-octacore is de snelste soc die Qualcomm op dit moment zijn assortiment heeft, maar de hoeveelheid geheugen komt ietwat karig over. Niet dat je met 4GB niet uit de voeten kunt, maar Xiaomi biedt in zijn Pocophone al 6GB voor een veel lagere prijs. En extra ram is altijd welkom; het zorgt ervoor dat de telefoon meer apps in het geheugen kan houden en je dus minder vaak een app ziet herladen bij multitasking. Over de snelheid hadden we in onze hands-on-sessie overigens niets te klagen, al was dat bij de vorige Pixel-generatie eigenlijk ook al geen probleem.

Waar Google vorig jaar een Samsung-oled-scherm voor de kleine Pixel en een LG-oled-scherm voor de XL gebruikte, lijken beide schermen dit keer bij LG vandaan te komen. Google zegt dat niet letterlijk, maar spreekt in beide gevallen van een flexible oled, een verwijzing die we bij LG-schermen eerder tegenkwamen. Het oled-scherm dat voor de Pixel 2 XL gebruikt werd, kreeg nogal wat kritiek te verduren op het vlak van kleurweergave en kijkhoeken. Nu is het altijd moeilijk om dat in een slecht verlichte omgeving en in korte tijd te te checken, maar we hebben de indruk dat de schermen daar in de nieuwe Pixels minder of geen last van hebben. Een bezoekje aan ons testlab zal uitsluitsel moeten geven.

Google heeft twee zelfontwikkelde chips in de behuizing ondergebracht: de Pixel Visual Core en de Titan M. Die eerste zagen we ook al bij de Pixel 2 en kan door ontwikkelaars ingezet worden om bepaalde fotobewerkingen - waaronder Googles hdr+-modus - hardwarematig te versnellen. Gebruikte Google deze chip bij de Pixel 2 zelf nog niet, bij de Pixel 3 doen ze dat wel. Dat is mogelijk ook de reden dat Google Lens, een functie van de camera-app die objecten in beeld kan herkennen, nu ook offline werkt waarbij de rekenkracht uit de telefoon komt en niet uit de cloud.

De Titan M wordt gebruikt om bepaalde gevoelige informatie te verwerken en op te slaan. Denk daarbij aan opslag-encryptie, verwerken van logingegevens en het beveiligen van het vergrendelscherm.

De Pixel Stand; een soort mini-smart-display

Samen met de nieuwe Pixels brengt Google de Pixel Stand op de markt; een houder met ingebouwde draadloze Qi-lader waarop je de telefoon zet. De software van de telefoon herkent dit en toont vervolgens een speciale interface gebaseerd op de Google Assistant, of bijvoorbeeld een slideshow met foto's. De demotoestellen van Google deden alleen dat laatste, dus we zullen moeten wachten tot de review voor we iets kunnen zeggen over hoe handig dit is. Ook kan de Pixel op de Stand fungeren als een soort wake up light; als je een wekker gezet hebt kan de Pixel net daarvoor een effen vlak tonen dat steeds feller wordt, om zo zonlicht te simuleren.

Tot slot

Wie van plan is een Pixel 3 of 3 XL te kopen moet daar zijn best voor doen, want in de Benelux komen ze niet in de winkelschappen te liggen. Dat betekent wachten op grijze import en meer betalen of even de grens over rijden naar bijvoorbeeld Duitsland. Daar betaal je voor de 64GB-instappers respectievelijk 849 en 949 euro, wat meer is dan de Pixel 2 vorig jaar bij introductie. Veel geld, maar vergeleken met andere high-end-telefoons van de laatste tijd ligt het in de lijn der verwachting.

Voor dat geld krijg je telefoons die op papier niet direct indruk maken. Een Pocophone F1 biedt voor de helft van het geld een telefoon met dezelfde soc, hoeveelheid ram en resolutie als de Pixel 3 XL, met nog een grotere accu ook. Je moet het dan doen zonder de hoogwaardige camera en natuurlijk zonder Googles softwareoptimalisaties, features en snelle updates; juist de aspecten die de Pixels zulke fijne telefoons maken. Maar niet iedereen tilt daar even zwaar aan en de Pixel 3 XL heeft dus wel een aantal concurrenten om tegen op te boksen.

Voor de Pixel 3 is het een ander verhaal. Wie een high-end-telefoon wil die makkelijk met één hand te bedienen is, heeft immers niet veel keuze. Vooral nu Google de schermranden sterk verkleind heeft is de kleinere Pixel 3 nog aantrekkelijker geworden dan zijn voorganger was.